В идеальном мире все было бы очень просто: художники рисуют картины, писатели пишут книги, скульпторы лепят скульптуры и так далее. Но что если художник возьмется за что-то совсем ему не свойственное, например создаст книгу? В том случае, если он приложит руку ко всем аспектам создания книги (текст иллюстрации, верстка), получится совершенно новый и довольно редкий тип произведений искусства под названием «книга художника».
Принято считать, сто самую первую книгу художника создал Уильям Блейк. Его произведение «Песни невинности и опыта» (1789) написано, иллюстрировано, напечатано и раскрашено самим Блейком и его женой Кэтрин. А изображения и текст представляют собой неразрывный союз, что вкупе отвечает всем необходимым требованиям которые предъявляются к книге художника.
Но по-настоящему новый вид искусства зацвел в начале 20-го века, став одним из любимых средств самовыражения авангардистов. Среди них активно над созданием книг художника работал Филиппо Маринетти. Книга художника отлично вписывалась в политическую линию нового движения, ведь была способом обойти традиционную систему распространения искусства (галереи, коллекции) и попасть прямо в руки к народу. Вместе с европейскими авангардистами подхватили идею создания книг художника и российские футуристы из группы «Заумных» поэтов (Елена Гуро, Василий Каменский, Велимир Хлебников), которые создавали произведения искусства, бросавшие вызов всем известным нормам общества. Занимались созданием книг художника и дадаисты. Одним из лучших примеров является работа Герога Гросса «Лицо доминирующего класса».
В послевоенные годы одним из самых важных художников, работавших над созданием книг, является Диетер Рот. По мнению многих критиков, именно благодаря нему появилась современная концепция книги художника. Он создал серию книг, в которых систематически деконструировал то, чем может являться печатное издание.
Современные и пост-концептуальные художники также сделали книги художника важным аспектом своей практике. Над ними в том числе работают Уильям Вегман, Боб Коббинг, Мартин Киппенбергер, Раймонд Петтибон и Сьюз Ротоло.
